EUROPA, Brussels – Belgium

The Europa building, in the Schuman district in Brussels, is the seat of the European Council and the Council of the European Union. Designed by the office of Philippe SAMYN and PARTNERS, architects and engineers, in partnership with Studio Valle Progettazioni architects, Buro Happold engineers, the building combines 9,271 square metres of conference rooms, 27,163 square metres of offices, and 3,370 square metres of press rooms.

Project name: Europa
Address: 175 rue de la Loi. 1048 Brussels – Belgium
Assignation/Destination: Public building – Offices / Seat of the European Council and the EU Council

Name of client: BELGIAN PUBLIC BUILDINGS AGENCY.
Name of architect: Philippe SAMYN and PARTNERS architects & engineers
in association with: Studio Valle Progettazioni (architects) – Buro Happold (engineers).

Name of engineers:
– Stability Consultancy firm: Philippe SAMYN and PARTNERS
– Special techniques Consultancy firm:
– EPC Consultancy firm:
– Acoustics Consultancy firm:
– Healt & Safety Coordinator:
– Control Agency :

Name of contractors:
– Main contractor:
– Professions/trades:

Colour compositions : Georges Meurant

Project status: 2005 – 2016

Size of project: 53.815 sqm superstructure (including 9.271 sqm conference rooms, 27.163 sqm offices, 3.370 sqm pressroom and 8.375 sqm ceremonial rooms and restaurants); 17 184 sqm infrastructure (including a 145 cars parking)
Budget:

Technical sheet of this architecture video clip
Journalist : Emma C. Dessouroux
Cameramen : Emanuel Pinto / EpiProd – Didier Minne & Geoffroy Minne / Kinodoc

Editing : Emma C. Dessouroux / Cristina Dias
Direction : Emma C. Dessouroux
Production : Les Délires Productions

Translation : MDR Translations
Subtitles : Les Délires Productions

Speakers : Philippe Samyn (Architect, Philippe SAMYN and PARTNERS architects & engineers)

Credits : Photos : misteremma.com / Images of Drone : European Union

Original transcription (FR)

Le démarrage est un concours international d’architecture.
On a eu un programme d’une clarté cristalline. Non seulement sur les procédures mais, également, sur les objectifs.
Donc, ce que le Conseil voulait était clair.
Un bâtiment d’une telle importance est mis dans des endroits extraordinaires, au bout de perspectives bordées sur des kilomètres par des grands arbres, avec une façade plein sud.
Ici, rien de tout cela. Un morceau de ville banal. Une orientation insignifiante. Un bloc de bureaux à côté d’autres blocs de bureaux. Et au bord d’un égout à bagnoles.
Le message porté par le Conseil de l’Union de se dire « on se met là » signifie « on se redresse les manches ! », « On est là pour le citoyen européen ». Quand on parle des forces et des faiblesses de l’Europe maintenant, s’il y a bien quelque chose d’une grande force, c’est entre autres ça.

Rebondissant sur cette notion de modestie, d’intégration délicate et non de « moi, je – moi, je » central, nous avons décidé de faire un cube, pas de grand geste.
Donc le programme était très clair. Il impliquait une série d’espaces de travail, de bureaux, trois grandes salles de réunion, une cafétéria, une salle de presse. La taille, la surface dévolue à chacune de ces fonctions était très précise. Les salles de réunion donnaient le ton : on ne se réunit pas autour d’une table carrée.
J’ai commencé par voir si l’on pouvait mettre des salles rondes mais les salles rondes ne rentraient pas dans l’espace disponible et donc je les ai étirées en ellipses pures. Et, donc, ces ellipses empilées avec les surfaces nécessaires ont donné cette forme. Pas du premier coup évidemment. Cela ne vient pas comme ça ex nihilo. Une des raisons de cette forme est la présence au sous-sol d’un tunnel de chemin de fer qui traverse en diagonale le site et qui, donc, limitait la zone où il était possible d’implanter les colonnes.

La façade est faite d’un patchwork de vieux châssis cadrés dans des cadres de 5m40 de large. Ça, c’est vraiment la première idée qui est venue instantanément, celle de faire une enveloppe en vieux châssis de chêne recyclés des chantiers de démolition de tous les pays européens.
Je connaissais le sujet parce que je l’avais étudié pour une crèche qui ne s’est jamais réalisée à Boitsfort. De fil en aiguille, je me suis rendu compte qu’il y avait là une manière très simple d’exprimer l’attachement de l’Union européenne pour l’environnement.
Faire un patchwork de vieux châssis exprime la diversité culturelle. C’est porteur, en fait, de toutes sortes de messages simples, évidents, compréhensibles, et pratiquement c’est une contribution efficace et symbolique pour dire « non, on arrête ce gâchis, ce ‘tout à la poubelle’, on recycle ! ».

J’ai du mal à faire croire aux gens que ce sont de vieux châssis. Et ça, bis repetita, quelle victoire du concept, si je peux me permettre en étant un peu orgueilleux. Se dire que ces châssis anciens en chêne – qui pour certains ont plusieurs siècles – sont en tellement bon état que, une fois poncés et lasurés, ils ont l’air neuf.

Dans le concours, j’avais fait des schémas d’architecte primitifs en disant « ce sont des carrés et des rectangles de couleur ». Ayant eu l’idée du patchwork pour la façade, et ayant dit dans le concours que l’on allait faire des patchworks colorés à l’intérieur, l’artiste Georges Meurant me semblait être l’homme de la situation (pour réaliser ces patchworks).
Georges a travaillé avec sa manière de faire, avec sa logique qui collait extrêmement bien avec celle que je cherchais.
Ce n’est pas parce que les chefs d’Etat se rencontrent pour discuter parfois de questions épineuses qu’ils doivent nécessairement se trouver dans des bâtiments prétentieux, hautains, vulgaires ou laids. Et donc, je me suis dit que l’on va tenter de faire un bâtiment le moins vulgaire possible, le moins laid possible, pas hautain du tout et surtout joyeux. La joie, j’ai été la faire gicler partout, par tous les moyens possibles et imaginables. Tout a été prétexte ! Et mon complice majeur sur cet aspect-là du projet est bien évidemment Georges.

English subtitles

It began with an international architectural competition.
We were given a programme that was crystal clear. Not only on procedures, but also on the objectives.
What the Council wanted was clear.
A building of such importance is usually located in an extraordinary place, at the point of perspectives bounded by kilometres of great trees, with a façade facing directly South. None of that here. A mundane piece of the city. Insignificant orientation. An office block next to other office blocks. And alongside a kind of gutter filled with traffic.
The message conveyed by the Council of the Union, that “we’ll put ourselves here”, implies that “we’re rolling up our sleeves, we’re here for the European citizen”. When we talk about the strengths and weaknesses of Europe these days, if there is indeed a strength, this is one of them.

Picking up on this concept of modesty, of sensitive integration, rather than of “I, me, mine”, we decided to do a cube, with no grand gestures.
So the programme was very clear. It involved a series of workspaces, offices, three large meeting rooms, a café, a press room. The sizes and areas dedicated to each of these functions was very specific. The meeting rooms set the tone – meetings are not held around square tables.

I started by looking at whether we could do circular rooms, but these didn’t fit in the space available and so I stretched them out into perfect ellipses. And then these stacked ellipses, with the areas that each needed, produced this shape. Not right first time, of course. This didn’t just come from nowhere. One of the reasons for this shape is the existence of a railway tunnel in the basement which crosses the site diagonally, and which therefore limited the area where it was possible to put in the columns.

The façade was made with a patchwork of old rectangular window frames fitted into 5.4 metre- wide frameworks. This was actually the first idea that occurred spontaneously, to make an envelope from recycled old oak window frames coming from demolition sites in all of the European countries. I was familiar with this subject because I’d already studied it for a crèche in Boitsfort, which didn’t happen. As one thing led to another, I realised that there was a very simple way of expressing the European Union’s commitment to the environment.
Making a patchwork of old window frames expresses cultural diversity. This does in fact convey all sorts of simple, obvious and understandable messages, and in practice it’s an effective and symbolic contribution to saying “no, we’re putting an end to all this waste, and to this “throw everything away” – we’re recycling now!”

I have trouble convincing people that it’s made of old window frames. And, at risk of repeating myself, what a winning concept, I’m rather proud of it. To think that these old oak window frames – some of which are several centuries old – are in such good condition that, once sanded and stained, they look like new.

For the competition I had done some basic architectural schemes, thinking “these are coloured squares and rectangles”. Having had the patchwork idea for the façade, and having said in the competition that we would be doing some colourful patchworking on the inside, the artist Georges Meurant seemed to me to be the man for this situation (to do the patchworking).

George worked in his way of working, with a logic which conformed very well with what I was looking for.
It’s not because Heads of State sometimes meet to discuss thorny questions that they necessarily have to do this in pretentious, haughty, vulgar or ugly buildings. So I thought that we would try to do a building with the minimum possible vulgarity, ugliness and haughtiness, and one which was, above all, joyful. Joy was something I sprayed around everywhere, in every possible way imaginable. Any excuse was good! And my main accomplice on this aspect of this project was of course Georges.


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